Renseignements relatifs aux traîneaux à chiens pour votre croisière en Alaska

Ce ne sont pas toutes les vacances qui permettent d'atteler des huskies à un traîneau et de faire la course sur la toundra gelée. En Arctique, le traîneau à chiens était autrefois un mode de vie. Maintenant, de nombreuses destinations permettent aux visiteurs de se placer derrière le traîneau. Découvrez l'histoire des chiens de traîneau et menez vous-même une meute de chiens lors de votre prochaine croisière en Alaska.

Les tribus autochtones ont utilisé les chiens de traîneau comme moyen de transport pendant des siècles. Les premières traces de traîneau à chiens remontent à plus de 1 000 ans. Ces chiens ont plus tard joué un rôle important lors de la ruée vers l'or en Alaska, à la fin du 19e siècle. À cette époque, les chiens de traîneau transportaient les chercheurs d'or, les marchandises, les médecins lors de leurs visites à domicile et même le courrier (la poste américaine a distribué le courrier en chiens de traîneau jusqu'en 1963). Les Américains ont commencé l'exploration de l'Arctique avec une équipe de huskies.

En 1925, les chiens de traîneau ont suscité l'émotion générale lorsque la ville éloignée de Nome en Alaska fut mortellement touchée par la diphtérie. La ville avait alors besoin d'un sérum qui se trouvait à 700 miles pour sauver les vies de ses habitants. Une tempête s'était levée et les avions étaient cloués au sol. La seule manière de se procurer le médicament était de se déplacer en chiens de traîneau. Pendant six jours, six attelages de chiens de traîneau différents se relayèrent pour transporter le sérum jusqu'à Nome. La ville fut sauvée et les informations nationales vantèrent cet exploit. L'équipe qui avait transporté le sérum était menée par un husky de Sibérie nommé Balto. Le chien devint un héros national et sa statue fut érigée à Central Park à New York. Cette statue rend toujours hommage à ce chien héros.

La course de chiens de traîneau Iditarod a été créée en 1973 pour commémorer le sauvetage historique de Nome. Elle reprend la même route d'Anchorage à Nome. Cette course annuelle est devenue le plus grand événement de chiens de traîneau au monde et le plus grand événement sportif en Alaska. Chaque année, des mushers et leur équipe de 16 chiens entrent en lice lors d'une course éreintante de 1150 miles le long du sentier historique d'Iditarod, une ancienne route de ravitaillement et de liaison postale dans les terres isolées de l'Alaska. Les participants viennent parfois de très loin, comme d’Italie ou du Japon, pour réaliser la plus longue course de chiens de traîneau, en affrontant des températures polaires et des vents intenses au milieu de chaînes de montagnes escarpées, de rivières glacées et de forêts touffues.

Les chiens de traîneau sont généralement des Alaskan huskies, des huskies de Sibérie ou des malamutes de l'Alaska. Les équipes comprennent un chien leader, généralement le plus intelligent de la meute. Les « swing dogs » suivent directement le leader et aident le traîneau à tourner. Les « team dogs », placés au milieu de l'attelage, donnent de la vitesse (jusqu'à 20 mph), et les « wheel dogs », généralement les plus grands, forment l'arrière de l'attelage et dégagent le traîneau quand il reste coincé.

Les attelages ne sont pas commandés par un ensemble de rênes comme pour les attelages de chevaux. Les attelages de chiens de traîneau se dirigent grâce à plusieurs commandes. « Mush ! » fait partir l'attelage. « Gee » permet de tourner à droite, et « Haw » à gauche. « Whoa ! » arrête l'attelage.

Alors entraînez-vous à dire « Haw » et « Gee » avant vos vacances en Alaska. Si vous avez la chance de partir en croisière en Alaska, vous pourrez réaliser une visite privée d'un élevage de chiens de traîneau pour la course Iditarod. À la fin de votre croisière en Alaska, vous guiderez l'attelage comme un pro. Et l'année prochaine... En route pour l'Iditarod !